陆上丝绸之路
西汉时期丝绸之路国内段示意图
随着张骞先后两次出使西域，以及西汉政府对河西走廊和西域控制，丝绸之路国内段得以开通，整条线路大致分为东、中、西三段：
东段，是东自西安西至张掖的路段，先后出现了北、中、南三条线路：
北线是由西安出发，溯渭河而上至宝鸡，翻越陇山，在靖远渡过黄河后抵达武威，经由武威至张掖。
中线是由西安出发，溯渭河而上至天水，经由兰州渡过黄河，翻越乌鞘岭后至武威，经由武威至张掖。
南线是由西安出发，溯渭河而上至天水，经由临洮北上渡过黄河，抵达西宁，穿越祁连山脉扁都口至张掖。
中段，是东自张掖西至敦煌的路段，该段线路较为单一，东段的南、北、中三条线路在张掖会合后，经由酒泉，抵达敦煌。
西段，是东自敦煌西至喀什的路段，在西汉时期主要有南、北两条线路：
北线由敦煌西北向折行，出玉门关，经由楼兰、吐鲁番至焉耆，沿着天山山脉南麓、塔里木河北岸西行，经轮台、库车、阿克苏，抵达喀什。
南线由敦煌西南向折行，出阳关，沿着阿尔金山山脉和昆仑山脉北麓，经若羌、且末、和田，抵达莎车，经由莎车北上可至喀什。
同时，横穿塔克拉玛干沙漠的和田河，将北线通道上的阿克苏与南线通道上的和田连通，成为南北线之间的沟通桥梁。
抵达喀什后，翻越葱岭【今帕米尔高原】，便可前往中亚、西亚等地，也可经由莎车折向西南，前往中亚、南亚等地。自此，中原通往西域、中亚、南亚等地的商贸通道得以开通，成为各国之间经济、文化、商贸等交流的主要陆上通道。
西汉末年，王莽篡汉后与西域交恶，致使西域各国纷纷脱离中央王朝的管辖，逐渐中断交流。随后中原地区战乱频繁，各方势力无暇西顾，西域逐渐又被匈奴所控制，陆上丝绸之路就此完全中断。
东汉时期丝绸之路示意图
公元25年，西汉宗室刘秀趁势而起，继而一统天下，定都洛阳，沿用国号“汉”，史称东汉。
公元73年，投笔从戎的班超奉命出使西域，依靠个人非凡的胆略与智谋，“不动中国，不烦戎士，得远夷之和，同异俗之心”，出入三十一年，使得西域诸国“莫不宾从”，纷纷摆脱匈奴的控制，加入东汉王朝的阵营，继而重新设立西域都护府，使得中断了将近60年的陆上丝绸之路重新开通，为之后东汉王朝驱逐消灭匈奴奠定了坚实的基础。
在平定西域、打通丝绸之路后，班超并未停止向西探索的步伐，将目光转向遥远的大秦国，即罗马帝国。此时的罗马帝国已是横跨地中海的庞大帝国，贵霜帝国和帕提亚帝国【安息帝国】位于罗马帝国与东汉王朝之间，陆上丝绸之路将这四个强大帝国联系在一起。
公元97年，班超派遣部将甘英西行，出使罗马帝国。甘英使团经过长途跋涉，抵达了帕提亚帝国的波斯湾，遗憾地是止步于此。虽然此次探索未能实现与罗马帝国的直接联系，但是通过陆上丝绸之路，中原对西方的了解得以延伸至欧洲，进而开阔了视野，提升了格局。
东汉末年，朝政腐败，官逼民反，激起了黄巾起义，虽然起义最终被镇压，但导致了地方军阀割据，使得东汉王朝名存实亡。此后军阀混战不断，形成了曹魏、蜀汉和东吴三国鼎立之势，最终三家归晋。
西晋政府奢侈腐败，内乱不断，在内迁的诸多民族冲击下，立国仅50余年便灭亡，造成了“五胡乱华”的乱局，致使中原地区战乱不止，政权更替频繁，开启了中国历史上的魏晋南北朝大分裂时期。
佛教输入途径示意图
由于长期的割据，频繁的战乱以及诸多民族内迁建立政权，使得中国传统文化受到了较大的冲击和影响，促进了不同文化之间的融合，以及新文化的诞生，典型如本土的道教文化兴起，境外的佛教、波斯等文化输入，特别是经由陆上丝绸之路输入中原的佛教全面传播与兴盛。
佛教最早发源于印度，早在公元61年，东汉汉明帝便已派遣使者前往天竺，寻访高僧，寻求佛经，并在洛阳修建了中国第一座佛教寺院白马寺，开启了佛教在中原的传播。然而，此时的佛教仅仅在皇室与上层阶层之间传播流行，影响力较小。
随着印度佛教的兴起以及积极的对外推广，其影响力与日俱增，逐渐被西域各国接受并成为国教。公元455年，魏晋南北朝时期的北魏政府受西域各国影响开始信奉佛教，并在国内大力推广，使得佛教开始在民间得以普及与盛行，以佛教为主题的石窟、石像和壁画等纷纷出现，其中典型代表有：库车克孜尔石窟、吐鲁番柏孜克里克石窟、敦煌莫高窟、武威天梯山石窟、天水麦积山石窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟等，分布在佛教输入中原的路径上。
