东坡羹有二品：一是肉（或鱼）羹，一是菜羹。如果苏轼举行家宴，客人都是知交，气氛融洽，苏轼高兴，会自己下厨做肉（或鱼）羹、菜羹以饷客。客人称赞苏轼做的羹，“此羹超然有高韵，非世俗庖人所能仿佛”。
肉羹自古就有。苏轼的制作工艺或有革新，因而味道好。而菜羹倒确乎是苏轼所独创，观其制作，实乃今日仍盛行于北方的小豆腐之滥觞，可谓“民到于今受其赐”（白居易《道州民－美臣遇明主也》）。
东坡羹
所谓“东坡羹”，应是指莱羹。乌台诗案后，苏轼以罪人之身，编管黄州，薪俸停发，一家十数日，生活陷于绝境。苏轼的应急措施是将现有的钱，规定每月用度为四千五百，分为三十串，悬在屋梁上，每天早晨用叉挑取一串，只准节余，不得超支。余下的钱以竹筒贮之。用以招待客人。
苏轼严格地有计划地安排生活，先计算好再吃，决不吃了再算，以勉强维持着一家人的生计。但是苏轼能顺利地度过难关，实在应归功于自己创作的菜羹。
苏轼名气大，人缘好，邻居们见他一家人生活困难，便都伸出了援助之手，这家送来一捆蔓菁，那家又送来芦菔，孩子们也出去挖一点荠菜。可是这些蔬菜都带点苦味，有的还辛辣异常，要拿来充饥，当饭吃，还须想办法加以炮制。
苏轼先生琢磨了一番，试着将它们切碎，用水淘洗，去汁，苦味辣味都没了，放到锅里
煮熟，加一点米粉或豆粉，吃起来不仅香甜可口，而且“有自然压味”。
苏轼对于这个发明非常常满意，认为这是一个救穷渡荒的好方法。他写了一篇《赋》，又写了一篇《颂》 ,既表达了他当时的文化知识渊博，又详细介绍菜羹制作方法。
菜汤里加上米粉或豆粉，会形成泡沫溢出锅外，苏轼便在锅内覆一瓷碗，锅沿涂油少许，“羹每沸涌，遇油辄否”（苏轼《东坡羹颂并引》），跑锅现象被克服了。这办法至今仍为农妇所使用，可谓功在千秋。
东坡菜羹
苏轼将制怍菜羹的技术，写成文字，传授给应纯道人，希望他在游方的时候，随时随地加以介绍推广，让那些处于饥饿线上的穷人，能不饭而饱，渡过难关。他开宗明义地说： “东坡羹，盖东坡居士所煮菜羹也。不用鱼肉五味，有自然之甘，其法以菘若蔓菁若芦菔若荠，皆揉洗数过，去辛苦汁。用生油少许涂釜缘及瓷盌碗在菜汤中,入生米为糁。”
道人不负所托，到处加以宣传，东坡羹很快在全国普及了。苏轼的随遇而安，表现在处穷时，吃着大豆喝着水水，当饭吃，“求自然之味”，安分守拙。富贵来了，则挟妓邀游，春风得意，“邈巷神仙”，极人间之乐。同是蔓菁，穷困时则以之煮菜羹，安富时则以之脍肥鱼。
苏轼有一段话最能表现他的处世态度。他说：“人生耐贫贱易，耐富贵难；安勤苦易，安闲散难；忍疼易，忍痒难；能耐富贵，安闲散，忍痒者，必有道之士也”（苏轼《东坡志林》）。
苏轼在徐州任上写的《春菜》诗，展现出他富贵时的生活面貌：“蔓菁宿根已生叶，韭芽戴土拳如蕨。烂蒸香荠白肥鱼，碎点青蒿凉饼滑。宿酒视消春睡起，细履幽畦掇芳辣。茵陈甘菊不负渠，绘缕堆盘纤手抹......”（苏轼《春菜》）。
安享富贵的时侯，苏轼忽而想起家来，“明年投劾径须归，莫待齿摇并脱发”（苏轼《春菜》）。这愿望在苏轼的诗文中屡见，然而他毕竟是名利场中人，终生恋栈，舍不得离开自己的官位，直待老死。
苏轼被贬海南
晚年，苏轼被贬海南，行动失去自由，慕陶渊明之为人，大和陶诗，虽“日啖蔼芋”，食菜羹，而心境安然；依旧呼朋引侣，寻幽探胜，流连山水，自得其乐。
