1451年，哥伦布出生在意大利的热那亚。他家里有5个孩子，他是家中的老大。14岁他就做了水手，每次出海工作之余，他总是坐在海边的岩石上，想着他看过的一本书，叫《马可·波罗游记》。书中描述的那个中国，既古老又神秘。中国究竟在哪里呢？他每天都想，每天都念，怎么都放不下。
那马可·波罗又是何许人呢？
1271年，距离今天已有700多年的历史了，马可·波罗17岁时跟着父亲和叔叔，从意大利的威尼斯出发，开始了那场神秘而遥远的东方之旅。大家想想看，从意大利到中国这么远，他们是怎么走来的呢？
他们一直沿着丝绸之路的南线向东行，历尽千辛万苦，终于到达了中国。马可·波罗与元朝皇帝忽必烈结下了深厚的友谊。忽必烈经常把一些有趣的使命交给他，这样他就获得了更多的机会来观察和了解这个古老而神秘的国家。
他在中国待了25年后，回到了意大利。他参加了一次海战，可威尼斯人战败了，马可·波罗成了一名囚犯，被关进监狱。正巧，在狱中他结识了一位作家叫鲁斯梯谦。鲁斯梯谦说：“马可先生，你把在中国看到的故事说出来，我给你做记录，你的这些故事传出去，一定会震惊世界的。”于是，马可·波罗开始和作家叙述自己在中国的所见所闻。鲁斯梯谦就把这些故事记录下来。
令他俩没有想到的是，几个月的牢狱生活，竟然带来了一部不朽的名著。这本书名叫《寰宇记》，后人把它称为《马可·波罗游记》。这本书出版后，立刻被译成各种语言版本。但是，马可·波罗到底有没有来过中国，却引发了很大的争议。这事我们暂且不论。
马可·波罗来到中国时，正值元朝，那时的中国处于忽必烈皇帝的统治之下。马可·波罗曾在元大都也就是现在的北京居住过，元大都面积之大，居民之多，远远超出了他的想象。有几件事让他印象极为深刻：一是纸币，二是交通，三是煤炭。
他说，中国人不用金币和银币来交换货物，他们用纸币作为交换的媒介。在元大都有一个皇家造币厂，人们从桑树上剥下皮，在水里荡来荡去，做成了纸，这种纸的质地就像用棉花制成的纸一样。人们把这种纸切成一块块大小不一的纸，近似正方形，再把加工出来的纸盖上皇帝的御印，就可以作为货币来使用了。这让他感到惊奇，因为欧洲人在使用金币或银币的时候，中国人已经开始使用纸币了。
他还说，中国的交通和驿站十分发达。元大都有通往各省四通八达的道路，每隔40公里或50公里，就有一个驿站。每个驿站都备有400匹良马，供来往的信使使用。这种交通手段，可以把10天左右的路程缩短为1天，速度快得不可思议。他看到中国人做饭烧火使用的不是木炭，而是煤炭。当时的欧洲使用的都是木炭。他说：“在中国，到处都能发现一种黑色的石块，一经点燃，效力别提多大了，它的火焰比木炭还旺。这火从夜晚燃烧到天明都不会熄灭，可真神！”
马可·波罗在书中描述的他在中国看到的这一切，令欧洲人十分羡慕。
《马可·波罗游记》出版后传遍了欧洲。100多年后，哥伦布读到了这本游记，他非常想去那个遥远的东方，去中国，去那个遍地都是黄金、人们穿着绫罗绸缎的国度。开始时这仅是他的一个幻想，后来发生了一件事情，让他彻底想通了。
25岁那年，哥伦布在葡萄牙出海时遇到了海盗，双方发生了一场血腥的战斗。数百名海员葬身大海，只有他抱着一根木头幸存下来，游了6英里才上岸。这次大难不死，使哥伦布产生了一个大胆的想法，他认为向西航行就一定能找到中国。于是，他做出了一个大胆而冒险的计划，游说国王，资助他出海寻找黄金。
他先是向葡萄牙国王表达了自己的想法，请求国王给他船只和装备，但被国王拒绝了。后来他又向西班牙国王提出请求，但西班牙国王对他的探险计划也不感兴趣。他花了7年时间，想尽一切办法，请求西班牙国王支持他的探险计划。
到了1492年年初，西班牙国王发现，怎么葡萄牙比我们西班牙富有呢？哦，原来葡萄牙一直在做海上探险。如果我们也能进行海上探险，发现新大陆，就既能获得金银财宝，又能缓解西班牙的财政困难。于是，西班牙国王终于同意了哥伦布的探险计划。国王给了他3艘大船，哥伦布自己带了一艘补给船，船上装着够他们吃一年的食品，因为不知何时能回来。于是他带着120人，组成船队，拿着指南针就出发了。
他们于1492年的8月3日这天启航，船队从西班牙的一个港口出发，向大西洋挺进。这可是一次伟大的冒险，这些人毫无经验可谈，凭的就是胆量。
哥伦布告诉船员们，他们很快就会到达日本和中国，之后就可以回家了。然而大船在海上航行，过了一天又一天，过了一个星期又一个星期，在茫茫的大海上航行了两个多月，都没有见到陆地的踪影，船上的食物都馊了，船员们都绝望了。他们担心这样下去，没了食物，找不到陆地，他们会葬身大海。船员们哀求道：“船长大人，咱们赶快回去吧，我们再也待不下去了，请您赶快掉转船头，我们要回家！我们要回家！”
哥伦布哪儿能答应他们的请求，他是绝对不会放弃这次航行的。他向船员保证说：“快了，我们很快就能找到陆地了！只要我们找到陆地，一上岸，我会把所有的财富和土地都分给你们，坚持下去吧！我们很快就要到了。”
船员们说：“不行，我们坚决要返航！”哥伦布说：“请你们再给我两天时间，如果不能找到陆地，我们即刻返航。”没想到历史造就了哥伦布，就在大家痛苦万分再也不能忍耐之时，在10月11日那天，也就是争吵发生的第二天，他们突然闻到海上有一种特殊的味道，接着又发现了灌木丛。西班牙国王曾经许诺过，给第一个看见大陆的人一桶黄金作为奖金。
10月12日凌晨2点，一个水手突然发现远处有一堆像白色岩石的东西，他大喊：“陆地，陆地！”所有人都惊呆了！大家都在甲板上跪了下来，他们太激动了，在海上航行了70天后，他们终于找到了陆地。激动的人们流下了热泪，他们燃放鞭炮以示庆祝。
1492年10月12日，天一亮，哥伦布就带着船员们大步迈向了陆地，这是美洲巴拿马的一个岛屿。哥伦布上岸后，立刻在这里插上西班牙的国旗，宣布这里为西班牙的领土。他以为出来迎接他们的人，一定是穿着绫罗绸缎、身上挂满黄金的中国人，没想到出来迎接他们的是脸上涂着各种颜色、身上披着树皮的美洲原住民。
哥伦布手里拿着指南针，但他不知道地球是圆的，他们到达的不是中国，而是美洲新大陆。他以为到达了印度，再接着走就会找到中国。所以他给这里的美洲原住民起名为“印第安人”。岛上的人也惊呆了，他们从来没见过这么大的船队。美洲原住民也不明白，白人来这儿干什么？
哥伦布的一次远航改变了世界，原来，人们以为绕地球一周只有2万公里，可现在却发现多出一倍，有4万多公里。可惜哥伦布至死都以为自己到达的是印度。他留下一部分人，带着另外一部分人开着船马上返回西班牙。回国后的哥伦布成了大英雄，受到西班牙举国上下的极大欢迎。
当哥伦布发现美洲这个消息传出后，立刻震惊了世界。以西班牙为首的欧洲各国都开始掠夺殖民地。西班牙的船所到之处，遍插西班牙的国旗，把那儿变成西班牙的殖民地。而葡萄牙在海上征战多年，突然多出一个西班牙来，葡萄牙人不接受，两国打了起来，最后闹到了罗马教皇那里，两国请求教皇来仲裁。
一年后，也就是1493年，罗马教皇拍板了：“都别争了，别吵了！我决定，以亚速尔群岛以西370海里处为界限，西边就归西班牙，东边就归葡萄牙。”
当时罗马教皇的权力有多大！他像切西瓜一样，把地球切开了，自北极到南极一分为二，这就是教皇子午线的由来。这也是为什么西半球说西班牙语的人多，而东半球说葡萄牙语的人多。
这时荷兰人不干了，他们说，我们荷兰也是沿海国家，为什么不让我们出海找殖民地呢？大家都说，教皇说了不让你们出去。荷兰人说，我们偏不听，我们一定要出海去寻找香料。
那么，荷兰人是怎么出海的？他们找到香料了吗？
